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« Se promener seule dans Londres est le plus grand des repos », proclamait Virginia Woolf dans son essai de 1927 Street Haunting. Il est difficile de ne pas être d'accord : une promenade dans les rues de Londres nourrit l'âme. Ici, vous trouverez tous les monuments célèbres, et là, des merveilles inattendues : des parcs qui surgissent comme par enchantement, des musées insolites, des ruelles cachées qui mènent... où ? Demandez à un habitant de vous recommander la meilleure promenade de Londres et vous obtiendrez chaque fois une réponse différente, tant les possibilités de cette grande ville sont infinies. Voici toutefois quatre de nos préférées.
Balade à Soho
Rien n'est plus typiquement londonien qu'une flânerie dans les rues de Soho. Autrefois épicentre des divertissements — disons — les plus sordides de Londres, le quartier s'est débarrassé d'une grande partie de sa réputation pour renaître sous la forme d'une mini-métropole bohème, regorgeant de cafés mignons, de boutiques indépendantes et d'une cuisine de rue pétillante. En arrivant à la station Leicester Square, prenez la sortie Charing Cross Road East pour déboucher face aux vénérables librairies d'occasion de cette artère, dont les devantures à la Harry Potter regorgent de vieux volumes reliés de cuir, de romans populaires colorés et de lourds ouvrages de référence. Faites une pause pour un selfie, puis laissez-vous guider par les odeurs jusqu'à Chinatown. Ici, des lanternes rouges et or se balancent au-dessus de la rue et les arômes tentateurs de canard laqué, de dim sum généreux et de bœuf croustillant au piment offrent un véritable festin pour les sens. Un pâté de maisons au nord de Chinatown vous mène à Shaftesbury Avenue, un boulevard large et animé au cœur même du West End de Londres, où des légendes du théâtre montent sur les planches dans des salles telles que (respirez un grand coup) le Lyric, le Gielgud, le Sondheim, l'Apollo et le Palace. Remontez Dean Street pour entrer dans le cœur de Soho et faites une pause pour un petit verre à The French House. Ce petit bastion gaulois est établi ici depuis la fin du XIXe siècle et a accueilli au fil des ans l'aristocratie des arts et de la littérature, notamment Dylan Thomas, Salvador Dalí et Francis Bacon. Tournez à droite sur Old Compton Street, puis à gauche au niveau du Prince Edward Theatre pour rejoindre Greek Street. Gardez l'œil ouvert pour repérer les plaques bleues qui commémorent certains des anciens résidents les plus célèbres de la rue, de Thomas de Quincey à Peter Cook. Greek Street abrite également la Maison Bertaux – qui, avec plus de 150 ans d'existence, est probablement la plus ancienne pâtisserie française de Londres – ainsi que la boutique de whisky Milroy’s. Les visiteurs intrépides de ce spécialiste du Scotch devraient chercher le bar à cocktails au sous-sol, dont l'entrée est astucieusement dissimulée derrière une bibliothèque à l'arrière du magasin. Reposez-vous un instant à Soho Square, un petit jardin public avec une statue de Charles II et un bâtiment miniature de style néo-tudor accrocheur en son centre, avant de vous diriger vers l'ouest sur quelques pâtés de maisons jusqu'à Berwick Street. Regorgeant de magasins de disques vinyles, de boutiques de vêtements, de merceries et de bistrots londoniens traditionnels, elle est peut-être surtout célèbre pour son marché de rue séculaire (aujourd'hui un haut lieu de la gastronomie) et pour avoir figuré sur une pochette d'album d'Oasis dans les années 90. Attardez-vous un moment pour vous imprégner de l'atmosphère bohème, puis disparaissez dans les rues environnantes...
Regent’s Park
Avec ses terrasses immaculées en stuc blanc, ses jardins parfaitement entretenus, son lac d'agrément et bien d'autres choses encore réparties sur ses 160 hectares, Regent’s Park a de quoi satisfaire les promeneurs les plus aguerris pendant des heures. Entrez par la station Regent’s Park et dirigez-vous vers la gauche en direction du superbe lac de plaisance, où vous pourrez louer de petits bateaux à rames et des pédalos du printemps à l'automne. Les berges constituent un endroit idéal pour pique-niquer, mais attendez-vous à attirer l'attention des canards, cygnes et oies qui y résident. Cherchez du regard le vaste dôme en cuivre de la mosquée centrale de Londres sur la rive opposée. Suivez le sentier jusqu'au kiosque à musique et entrez dans l'Inner Circle pour découvrir Queen Mary’s Gardens, les plus beaux jardins du parc. Prenez le temps de sentir le parfum des roses (ne vous pressez pas : il y en a des milliers !) et profitez de la tranquillité du jardin de style japonais avec ses ruisseaux bouillonnants, ses cascades miniatures et ses saules pleureurs. Au sommet du cercle, vous trouverez un théâtre de plein air proposant des représentations de pièces de Shakespeare, des spectacles pour enfants et bien plus encore durant les mois d'été. Le son lointain des cris des gibbons et des rugissements des lions vous attire vers le nord jusqu'à ZSL London Zoo. Établi il y a près de deux siècles, c'est le plus ancien au monde et il abrite aujourd'hui plus de 750 espèces et près de 20 000 créatures, des tigres aux tarentules, en passant par les okapis et les loutres. De là, traversez la passerelle au-dessus du canal pour gravir Primrose Hill et admirer une vue imprenable sur la silhouette de Londres, ou suivez le chemin de halage sinueux vers l'ouest jusqu'à Little Venice, où de charmantes péniches (dont le seul théâtre de marionnettes flottant du Royaume-Uni !) balancent doucement dans la lagune.
L'East End
Peut-être plus connu pour ses sombres liens avec Jack l'Éventreur, l'East End de Londres est entré dans la modernité tout en conservant le meilleur de son caractère victorien. À la sortie de la gare de Liverpool Street, longez Bishopsgate puis tournez à droite sur Folgate Street, où la Dennis Severs’ House, un retour fascinant à une époque révolue, mérite amplement une heure de votre temps. Continuez vers Commercial Street, passez devant l'immense Spitalfields Market et faites une pause pour vous rafraîchir au Ten Bells. Ce pub chaleureux se dresse à l'ombre de Christ Church — un imposant chef-d'œuvre de Hawksmoor du XVIIIe siècle — et était autrefois fréquenté par les victimes de Jack l'Éventreur. À quelques pâtés de maisons à l'est se trouve Brick Lane, où les influences bangladaises et juives prédominent encore joyeusement malgré la gentrification continue du quartier. C'est ici que vous trouverez les meilleurs bagels et currys de tout Londres. Goûtez aux deux : vous ne le regretterez pas. Brick Lane abrite également le bâtiment emblématique de la Truman Brewery. Ancienne puissance de la production de bière, aujourd'hui transformée en immeuble de bureaux, elle conserve une cour pavée conviviale avec un bar et de la musique live en été. C'est aussi l'endroit idéal pour remplir vos sacs de shopping de mode vintage, de disques vinyles et, bien sûr, d'épices fraîches et de fruits exotiques — aucun voyage à Brick Lane ne serait complet sans une visite aux légendaires Taj Stores. Terminez votre visite au bout de la rue, où l'entrée des expositions et installations d'art moderne est gratuite à la magnifique Whitechapel Gallery.
De South Bank à la Tour de Londres
Dégourdissez-vous un peu les jambes sur cet itinéraire de cinq kilomètres qui englobe des marchés animés, des théâtres shakespeariens, des palais royaux et certaines des plus belles vues sur le fleuve que vous puissiez admirer à Londres. En sortant de la station Embankment, montez les escaliers pour accéder à la passerelle piétonne Hungerford. Des artistes de rue se produisent pour vous divertir pendant votre traversée, mais ils mènent un combat perdu d'avance face aux vues captivantes : St Paul’s Cathedral, The Shard, Big Ben, le London Eye... pour n'en citer que quelques-uns. Promenez-vous dans le cœur culturel de South Bank, qui abrite le Royal Festival Hall et le National Film Theatre. Sous ces exemples fantastiques d'architecture brutaliste, les enfants font la démonstration de leurs talents dans le skatepark couvert de graffitis, tandis qu'une cavalcade d'artistes de rue rivalisent pour attirer votre attention (et votre monnaie). Suivez le fleuve en passant devant l'emblématique Oxo Tower jusqu'à la Tate Modern, puis continuez vers the Globe Theater, une superbe réplique du théâtre élisabéthain pour lequel Shakespeare a écrit ses pièces. Achevée au milieu des années 1990, cette reconstruction authentique à colombages possède le seul toit de chaume autorisé à Londres depuis le Grand Incendie de 1666. Votre promenade se poursuit vers l'est jusqu'aux ruelles pavées pleines d'atmosphère autour de Southwark et de London Bridge, où vous rencontrerez la tristement célèbre prison du Clink et une reproduction fidèle du Golden Hind, le galion de Sir Francis Drake. Les ponts de chemin de fer grondent au-dessus de votre tête alors que vous vous laissez guider par les odeurs jusqu'à Borough Market, où une restauration rapide de qualité restaurant vous fortifiera pour la dernière étape de votre aventure. Ici, tous les palais sont comblés. Prenez un burger au halloumi ou un bagel au saumon fumé, goûtez au confit de canard fondant ou régalez-vous avec une délicieuse raclette au fromage coulant. Le parc verdoyant de medieval Southwark Cathedral, situé juste à côté du marché, offre un cadre tranquille pour savourer votre repas et regarder le monde passer. Nous vous défions de ne pas fredonner la célèbre comptine en traversant London Bridge pour rejoindre le Thames Path vers l'est jusqu'à the Tower of London : forteresse impressionnante, palais royal, prison tristement célèbre et écrin des joyaux de la Couronne. C'est ici, parmi les corbeaux résidents et les Yeoman Warders dans leur élégante livrée rouge et bleu marine, que votre voyage s'achève.
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