L'immense quartier de Chinatown à San Francisco ne couvre pas moins de 24 pâtés de maisons, s'étendant sur environ 800 mètres du nord au sud et 400 mètres d'est en ouest, et faisant partie du quartier animé de Downtown. C'est également le plus vieux quartier chinois d'Amérique du Nord, fondé ici en 1848, lorsqu'il a fasciné l'Occident avec ses premiers raviolis chinois aromatiques au goût inoubliable.
Les rues et ruelles chargées d'histoire de cette enclave historique offrent largement de quoi voir et faire pour remplir une journée entière, vous laissant le temps de vous imprégner de l'atmosphère unique et de découvrir un pan du San Francisco d'autrefois. Alors, qu'attendez-vous ? Passez la Porte du Dragon et rejoignez-nous pour une promenade à la découverte des meilleures activités à faire à Chinatown, San Francisco.
Franchissez la porte du dragon
Chinatown présente deux facettes distinctes : la facette touristique et celle qui ne l'est pas. Vous êtes un touriste, n'est-ce pas ? Il semble donc logique de commencer par là. Parmi les deux grandes artères qui traversent Chinatown du nord au sud, Grant Street est celle qu'il vous faut — plus précisément la célèbre Dragon Gate (Porte du Dragon). Cette imposante entrée sud, avec ses trois portes de style traditionnel pailou et son duo de redoutables lions chinois, est extrêmement photographiée. Attendez votre tour pour l'incontournable selfie de Chinatown avant de franchir le seuil et de commencer véritablement votre aventure chinoise.
Vous vous retrouverez immédiatement transporté dans un monde différent, où des lanternes en papier rouge et or oscillent au-dessus de vos têtes, où des lampadaires ornés bordent les trottoirs et où les parfums enivrants de crevettes du Sichuan grillées et de canard rôti à la sauce hoisin (nous reviendrons sur la nourriture plus tard, avis aux gourmands !) emplissent l'air. Imprégnez-vous de l'ambiance en remontant Grant Avenue, appareil photo à la main, jusqu'à l'intersection de Grant et California. C'est ici, au milieu du tintement et du fracas des emblématiques cable cars de San Francisco, que vous trouverez les autres structures les plus photographiées de Chinatown : Sing Chong et Sing Fat, deux immenses bâtiments de style pagode qui se font face de chaque côté de la rue, ainsi que l'église Old St Mary’s, qui porte un avertissement menaçant EN MAJUSCULES sous sa grande horloge : « MON FILS, OBSERVE LE TEMPS ET FUIS LE MAL ».
Avenues et ruelles
Mais la vraie magie opère lorsque vous quittez l'artère principale pour explorer l'autre facette de Chinatown. Même la deuxième grande avenue, Stockton Street, dégage une atmosphère plus authentique. Une fois que vous aurez acheté vos souvenirs (chat porte-bonheur, lanterne en papier, gratte-dos en bambou) dans les boutiques de cadeaux de Grant Street, rendez-vous sur les marchés colorés de Stockton pour un véritable avant-goût de la Chine. Et c'est à prendre au sens propre : les marchés de produits frais proposent tout ce qui est comestible, des fruits secs aux crabes vivants, en passant par de grandes bottes de bok choy.
Aventurez-vous dans les rues adjacentes et les ruelles dérobées pour découvrir tout un pan de la culture chinoise. Imaginez de minuscules salons de mah-jong, du linge suspendu d'une fenêtre à l'autre sur des cordes à linge improvisées au-dessus de la rue, des boulangeries regorgeant de tartes aux œufs et de beignets chinois, et de charmantes boutiques à l'ancienne vendant toutes sortes de collations, de bibelots et de chinoiseries ésotériques.
Moi vouloir des cookieeeeees !
Découvrez ce que l'avenir vous réserve à la minuscule Golden Gate Fortune Cookie Factory, située sur Ross Alley. Ici, vous pourrez observer l'équipe d'experts en biscuits à l'œuvre alors qu'ils confectionnent chaque jour des milliers de ces gourmandises croustillantes qui prédisent l'avenir à la main. Les photos sont autorisées moyennant une petite participation, et vous pouvez acheter des sachets de cookies aux saveurs variées à emporter. Optez pour le thé vert pour une authenticité maximale, ou pour ceux nappés de chocolat pour une gourmandise ultime. Mais attention : votre tour de taille risque fort de s'arrondir !
Tout près de là, Waverly Place abritait autrefois deux maisons closes notoires. Aujourd'hui, ce sont les bâtiments qui sont les plus hauts en couleur : des rangées de boutiques et d'habitations parfaites pour Instagram, peintes dans un arc-en-ciel de verts criards, de roses poudrés et de jaunes curcuma, le tout orné de balcons élaborés. C'est également là que se trouve le Tin How Temple. Fondé en 1852, c'est le plus ancien temple taoïste des États-Unis. Les explorateurs intrépides peuvent le visiter en se rendant au numéro 125 de Waverly Place et en montant les marches jusqu'au troisième étage. À l'intérieur, l'encens brûle, les bougies vacillent dans la pénombre, des lanternes en papier flottent au-dessus des têtes et des dizaines de petites statues de divinités chinoises remplissent l'espace. Les fidèles y prient en silence et déposent des offrandes de fruits et de pain sur l'autel de Tin How.
Ensuite, dirigez-vous au coin de la rue pour une photo devant l'Old Chinese Telephone Exchange, un bâtiment de style pagode rouge, vert et or magnifiquement exubérant situé sur Washington Street. Il est aujourd'hui occupé par des employés de banque qui observent avec perplexité le flux constant de personnes prenant des selfies sur leur pas de porte. Continuez ensuite vers Portsmouth Square : ce lieu plutôt banal est pourtant le cœur de Chinatown. C'est ici que vous pourrez faire une pause pour observer l'animation et voir les habitants âgés s'adonner à des activités traditionnelles comme le tai-chi et les échecs chinois.
De la nourriture, de la délicieuse nourriture !
Confucius a dit : quiconque vient à Chinatown sans goûter à sa cuisine n'est pas vraiment venu à Chinatown. D'accord, nous avons inventé cette citation, mais c'est une vérité universellement reconnue que les meilleurs dim sum des États-Unis se trouvent dans les ruelles étroites de ce quartier dynamique de San Francisco. Notre conseil ? Foncez !
On y trouve de nombreux comptoirs de vente à emporter ainsi que des locaux (généralement) minuscules et exigus pour ceux qui recherchent l'expérience authentique de Chinatown. C'est là que vous vivrez des expériences culinaires inoubliables, où vous pourrez vous régaler à volonté de délicats gyoza aux crevettes et à la ciboulette, de brioches au porc BBQ moelleuses et de boules de sésame croustillantes. La nourriture est si bonne et les prix si bas qu'il y a de fortes chances que vous en redemandiez une deuxième, voire une troisième fois. Ne vous attendez simplement pas au niveau d'attention « bonne journée » auquel vous êtes habitué ailleurs à San Francisco. Le service semble ici souvent brusque et impatient, mais jouez le jeu dans des établissements comme le City View Restaurant et l'emblématique Hang Ah Tea Room. Vous découvrirez vite que cela fait partie du charme, et c'est sans aucun doute l'une des activités les plus amusantes à faire à Chinatown, San Francisco.
Économisez sur les activités à faire à Chinatown, San Francisco
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