Comment passer 5 jours à Londres

Décrit par les Kinks comme une « sale vieille rivière » dans leur déclaration d'amour à Londres Waterloo Sunset, la Tamise, malgré sa couleur brune et boueuse, est aujourd'hui l'un des fleuves urbains les plus propres d'Europe. Ayant joué un rôle majeur dans le développement de la ville, les sites emblématiques ne manquent pas le long de ses rives. Pour profiter pleinement de l'éventail de leurs attractions, il existe Hop-On Hop-Off sightseeing cruises. Glissez sur l'une des voies navigables les plus importantes au monde comme un membre de la famille royale en quête de séduction — George III a fait écrire la Water Music au compositeur Haendel précisément pour cela — tout en profitant d'une vue qui inclut le site du patrimoine mondial de l'UNESCO des Houses of Parliament, le London Eye et la reconstitution de Shakespeare’s Globe à Bankside. Dès que vous ressentez l'envie d'explorer davantage, il vous suffit de débarquer à l'embarcadère suivant — vous avez le choix entre quatre arrêts qui mettent la Galerie des murmures de St Paul’s Cathedral, l'espace d'exposition de la galerie d'art Tate Modern et les joyaux de la couronne de Tower of London à votre portée. Si vous n'avez pas le vertige, vous pouvez également explorer les passerelles supérieures de Tower Bridge pour en découvrir davantage sur ce chef-d'œuvre de l'ingénierie victorienne, ou terminer la journée en admirant le coucher du soleil depuis la plus haute plateforme d'observation publique de Londres : The View from The Shard.

Juste à l'ouest de Westminster Millennium Pier, The Mall est l'un des centres des cérémonies d'État depuis que le palais de Buckingham est devenu la résidence officielle du monarque. S'étendant sur environ 1,5 kilomètre en ligne droite parfaite — un fait inhabituel pour Londres — son extrémité est est reliée à Trafalgar Square via l'Admiralty Arch. Destination de premier plan pour les amateurs d'art, les sculptures publiques de Trafalgar Square comprennent la colonne de Nelson et celles qui trônent sur son quatrième socle. Laissé vide pendant des décennies, il a été décidé d'ouvrir son socle à des œuvres d'art temporaires. Un coq bleu géant et un cornet de glace fondant y ont chacun séjourné tour à tour. Une étude plus approfondie de l'art européen à travers les siècles peut être appréciée à la National Gallery, dont les murs arborent une liste quasi infinie de noms célèbres, de Turner à de Vinci. La National Portrait Gallery, qui y est reliée, présente les figures illustres et les personnalités marquantes de l'histoire britannique. Pour rendre hommage aux scientifiques et écrivains du pays — parmi lesquels Charles Darwin, Stephen Hawking et Jane Austen —, rendez-vous à Westminster Abbey, qui sert d'église de couronnement depuis 1066. En revanche, le palais de Buckingham n'est la résidence des principaux membres de la famille royale que depuis deux siècles environ. Malgré cela, la chance de parcourir ses salles d'apparat, telles que la Banqueting Hall et la salle du Trône, ne doit pas être manquée pendant les mois d'été, tandis que la cérémonie de la Relève de la garde attire les foules tout au long de l'année.

Greenwich est l'un des rares quartiers de Londres << au sud du fleuve >> à ne pas être systématiquement boudé par les habitants des quartiers traditionnellement aisés du nord de Londres. Situés à côté de Greenwich Pier, ce sont les mâts du Cutty Sark qui accueillent de nombreux visiteurs dans le quartier. Dernier navire de ce type dans l'hémisphère nord, ce voilier était un clipper transportant du thé qui détenait le record de la traversée la plus rapide entre Shanghai et Londres, un voyage de 3,5 mois. Il offre désormais un aperçu de la vie en haute mer dans les années 1800, transportant une cargaison aujourd'hui synonyme de la culture britannique. Mais l'histoire maritime de Greenwich est loin de se limiter au seul Cutty Sark. À courte distance se trouvent les imposants édifices qui composent le National Maritime Museum. Il renferme des objets inestimables, notamment la veste que portait l'amiral Nelson lorsqu'il fut touché par un tireur d'élite français lors de la bataille de Trafalgar. Continuez sur les sentiers escarpés de Greenwich Park et vous profiterez non seulement d'un panorama incroyable sur une grande partie de Canary Wharf, mais aussi de l'opportunité de découvrir comment le monde a été cartographié et de vous tenir à la fois dans les hémisphères est et ouest sur le premier méridien au Royal Observatory.

Considérez Londres comme une série de petits villages – Notting Hill, Kensington et Covent Garden par exemple – qui ont fini par former une mégapole de plus de neuf millions d'habitants – et vous comprendrez mieux pourquoi l'ambiance d'un quartier de la capitale peut être si différente d'un autre. Portobello Road à Notting Hill a un tempérament très différent de celui des boutiques indépendantes et des pubs haut de gamme de Marylebone High Street. Son marché se décline sous diverses formes tout au long de la semaine, avec des étals proposant de tout, des fruits et légumes frais aux articles ménagers de première nécessité. Mais ce sont ses zones réputées pour les antiquités et le vintage qui attirent le plus de monde. Pour le découvrir sous son meilleur jour – et au moment le plus animé – essayez de faire coïncider votre visite avec le week-end. Pour un peu de calme et de tranquillité après avoir négocié fermement, Little Venice sur Regent’s Canal est un endroit agréable pour recharger vos batteries avec un café et une pâtisserie. Pour poursuivre votre virée shopping, direction Oxford Street et son ensemble de destinations commerçantes célèbres, notamment Bond Street et Regent Street. Ensuite, remontez le temps jusqu'à une époque où aucune des attractions modernes de Londres n'existait au British Museum. Munissez-vous d'un audio guide et vous pourrez librement retracer l'héritage de trésors tels que la pierre de Rosette et la sépulture anglo-saxonne de Sutton Hoo.

Passer 5 jours à Londres sans prendre le temps d'inclure Windsor serait également une erreur. Bien que ne faisant pas partie de la capitale à proprement parler, son histoire est étroitement liée à celle de la famille royale du pays. Plus ancien château habité au monde, Windsor Castle possède un tel symbolisme qu'il a donné son nom à la famille royale lorsqu'il a été jugé opportun de mettre fin à la dynastie de Saxe-Cobourg-Gotha, aux consonances allemandes, pendant la Première Guerre mondiale. Vous pouvez assister à une cérémonie de la relève de la garde ici ainsi qu'à Buckingham Palace et visiter la chapelle Saint-Georges, où les funérailles du prince Philip, duc d'Édimbourg, ont été célébrées après son décès à l'âge de 99 ans. Participez à une sightseeing bus tour de la ville et vous pourrez également voir le collège d'Eton, l'une des écoles privées les plus prestigieuses du pays, et apercevoir des cerfs dans le Grand parc de Windsor.