Le Balboa Park de San Diego est un immense espace vert situé juste au nord du centre-ville. S'étendant sur environ 485 hectares, il est traversé par plusieurs autoroutes et compte des dizaines de magnifiques jardins, musées, galeries, théâtres et autres attractions, ainsi que des sentiers de randonnée sauvages, une architecture époustouflante et un éventail de cafés, bars et restaurants. Cet immense terrain de jeu urbain pourrait facilement occuper plusieurs jours de visites touristiques. Voici notre sélection des 10 meilleures activités à faire à Balboa Park à San Diego.
Aller au zoo
Occupant environ un douzième de l'ensemble du parc, San Diego Zoo abrite des centaines d'espèces et des milliers d'animaux, et constitue l'un des zoos les plus visités des États-Unis. Promenez-vous dans la Lost Forest pour observer les hippopotames résidents, ainsi que des tigres, des gorilles et bien plus encore, et visitez le Komodo Kingdom pour admirer des lézards géants. Le site abrite d'immenses volières tropicales, des paysages arctiques et – le zoo étant également un jardin botanique – plus de 700 000 plantes exotiques à explorer. Empruntez le bus pour une visite guidée afin de prendre vos repères ou montez à bord du téléphérique Skyfari pour profiter d'une vue aérienne imprenable sur les animaux et la végétation en contrebas.
Admirer l'architecture
Bon nombre des bâtiments de Balboa Park ont été conçus pour de grandes expositions universelles au début du XXe siècle, ce qui explique la diversité des styles architecturaux. Flânez sur le large boulevard El Prado pour admirer la Casa del Prado, un superbe chef-d'œuvre colonial espagnol doté de colonnes ornées de guirlandes, de cloîtres ombragés et de dômes en tuiles. Écoutez le carillon de la cloche retentir tous les quarts d'heure depuis la somptueuse tour à trois étages du California Building, avec son dôme aux tuiles colorées et son mélange enivrant de styles baroque, churrigueresque, rococo et gothique.
Découvrir les beaux-arts
La façade ornée de style Renaissance espagnole de San Diego Museum of Art est un chef-d'œuvre en soi et présente trois sculptures grandeur nature de grands maîtres de la peinture espagnole : Velázquez, Murillo et Zurbarán. Pénétrez à l'intérieur pour découvrir certaines de leurs plus belles œuvres exposées aux côtés d'autres grands noms espagnols, européens et américains, notamment Goya, El Greco, Klimt, Canaletto, Monet, Matisse et bien d'autres encore. Le Timken Museum, situé à proximité et de taille plus modeste, propose des œuvres du même registre, tandis que le the Museum of Photographic Arts s'enorgueillit d'une collection de milliers d'images fascinantes retraçant toute l'histoire de la photographie.
Explorer le Japanese Friendship Garden
Créé pour célébrer la relation harmonieuse entre San Diego et sa ville jumelle Yokohama, le the Japanese Friendship Garden s'étend sur près de 5 hectares de pur zen, avec de paisibles bassins de carpes koï et des cascades, une immense collection de bonsaïs ainsi qu'un vaste jardin d'azalées et de camélias aux superbes floraisons blanches et roses. Flânez dans les allées pour découvrir des jeux d'eau murmurants et d'impressionnantes statues de bronze, et venez au début du mois de mars pour admirer la cerisaie dans toute sa splendeur printanière.
Visiter le San Diego Air & Space Museum
Parcourez l'histoire du vol et du voyage spatial in this fantastic museum. Les enfants et les passionnés d'aviation adoreront explorer les nombreuses expositions, notamment Gumdrop, l'un des 13 seuls modules de commande Apollo exposés dans le monde, et une réplique fidèle du Spirit of St. Louis, le petit avion piloté en solitaire entre Long Island et Paris par Charles Lindbergh en 1927. Parmi les autres points forts, citons un incroyable cinéma 4D pour des expériences de vol immersives et amusantes, ainsi qu'une maquette de la montgolfière des frères Montgolfier du XVIIIe siècle, la toute première à avoir réussi un vol habité.
Faire un pique-nique
L'une des meilleures activités à faire au Balboa Park est aussi l'une des plus simples : faire un pique-nique ! Il existe de nombreux endroits magnifiques dans un espace vert de cette taille, mais les pelouses est et ouest du Botanical Building sont particulièrement pittoresques, offrant une vue sur le paisible bassin de nénuphars et un ensoleillement généreux. Veuillez noter que si l'alcool est autorisé ici (ainsi que dans quelques autres zones désignées), le verre ne l'est pas. N'oubliez donc pas d'apporter votre cabernet californien en brique et votre bière artisanale de San Diego en canette !
Assister à un spectacle
Le Spreckels Organ Pavilion est un édifice élaboré de style Renaissance italienne, doté de détails raffinés tels que des motifs complexes de feuilles et de coquillages. Il abrite également le plus grand orgue extérieur de la planète, vous savez donc que vous devrez vous y rendre pour l'écouter. Des récitals d'orgue gratuits retentissent depuis le pavillon tous les dimanches à 14 h, et des concerts en soirée sont organisés pendant les mois d'été. Le Old Globe situé à proximité est inspiré du théâtre londonien de Shakespeare et propose un programme varié de pièces de théâtre et de comédies musicales tout au long de ses saisons d'été et d'hiver.
Parcourir les sentiers de randonnée
Balboa Park dispose de a number of excellent trails conçus pour la randonnée, le vélo et même le roller. Leur longueur varie d'un modeste demi-mile à un parcours éprouvant de sept miles, avec des itinéraires balisés à partir de cinq points d'entrée principaux. Empruntez le sentier de Park Boulevard pour une promenade tranquille de trois miles autour de certaines des principales attractions du parc, ou lancez-vous sur le sentier plus exigeant de Golden Hill, long de 4,4 miles. Cet itinéraire emmène les explorateurs intrépides sur un terrain légèrement plus accidenté, au cœur de l'habitat naturel des canyons Florida et Switzer, tout en incluant un agréable tronçon ombragé par des chênes et des eucalyptus le long de la bordure est du parc.
Rencontrer des monstres préhistoriques
Le San Diego Natural History Museum est une fantastique attraction familiale s'étendant sur quatre étages d'expositions, comprenant la réplique géante d'un mastodonte, des fossiles de dinosaures et une collection de plus de 200 crânes allant de petits reptiles et amphibiens jusqu'à de géants pachydermes. On y trouve une salle de cinéma à écran géant diffusant des films d'histoire naturelle et de nombreuses activités interactives pour les enfants curieux, qui peuvent examiner des fossiles à l'aide d'outils archéologiques et observer des scientifiques à l'œuvre dans le Demonstration Lab. The Backyard offre une zone de jeux permettant aux tout-petits de découvrir le monde naturel en s'amusant.
Faire un tour sur le Balboa Park Carousel
Incontournable pour les visiteurs de Balboa Park depuis plus d'un siècle, le this charming merry-go-round offre une bonne dose de divertissement à l'ancienne. Fonctionnant toujours comme une horloge avec son moteur d'origine, il présente une ménagerie d'animaux magnifiquement sculptés, notamment des chevaux, des girafes, des chats, des cochons, un lion et... un dragon. En selle ! Profitez de ce délicieux retour dans le temps, vestige d'une époque plus insouciante.
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Take a trip to the zoo
Take a trip to the zoo
Covering a twelfth of the entire Park at around 100 acres, San Diego Zoo contains hundreds of species and thousands of animals and is one of the most visited zoos in the United States. Wander through the Lost Forest to spot the resident hippos, plus tigers, gorillas and more, and visit the Komodo Kingdom for your giant lizard fix. There are huge tropical aviaries, Arctic landscapes and – as the zoo is also a botanical garden – over 700,000 exotic plants to explore. Take the guided bus tour to get your bearings or hop on the Skyfari cable car for an amazing aerial view of the critters and vegetation below.
Admire the architecture
Admire the architecture
Many of Balboa Park’s buildings were designed for major Expos in the early 20th Century, which makes for a pretty diverse range of architectural styles. Stroll the broad El Prado boulevard to spot the Casa del Prado, a stunning Spanish-Colonial masterpiece with garlanded columns, shaded cloisters and tiled domes. And listen out for the bell that rings out every quarter hour from the lavish three-story tower of the California Building, with its colorful tiled dome and heady mix of Baroque, Churrigueresque, Rococo and Gothic styles. Don’t skip the chance to snag one of San Diego’s most popular selfies – posed in front of the picture-perfect Botanical Building and lily pond.
See some fine art
See some fine art
The ornate Spanish Renaissance-style facade of San Diego Museum of Art is a masterpiece in itself and features within it three life-sized sculptures of Spanish Old Master painters Velázquez, Murillo and Zurbarán. Step inside to discover some of their finest pieces exhibited alongside other Spanish, European and American greats including Goya, El Greco, Klimt, Canaletto, Monet, Matisse and many more. The smaller Timken Museum nearby offers more of the same, while the Museum of Photographic Arts boasts a collection of thousands of fascinating images spanning the history of photography.
Get your zen on in the Japanese Friendship Garden
Get your zen on in the Japanese Friendship Garden
Created to mark the harmonious relationship between San Diego and its sister city Yokohama, the Japanese Friendship Garden is 12 acres of pure zen, featuring tranquil koi ponds and waterfalls, a huge collection of bonsai trees and an extensive azalea and camellia garden filled with stunning white and pink blooms. Stroll the pathways to discover burbling water features and impressive statues cast in bronze, and visit in early March to see the cherry-blossom grove in all its spring finery.
Pay a flying visit to the San Diego Air and Space Museum
Pay a flying visit to the San Diego Air and Space Museum
Take a spin through the history of flight and space travel in the quite fantastic San Diego Air and Space Museum. Kids and aircraft enthusiasts will love to explore the many exhibits here, including Gumdrop, one of only 13 Apollo command modules on display anywhere in the world, and a faithful replica of the Spirit of St. Louis, the tiny plane flown solo from Long Island to Paris by Charles Lindbergh back in 1927. Other highlights include an amazing 4D cinema for fun, immersive flying experiences, and a model of the Montgolfier Brothers’s 18th-century hot-air balloon, the first to ever complete a successful manned flight.
Pause for a picnic
Pause for a picnic
One of the best things you can do in Balboa Park is also one of the simplest: have a picnic! There are so many great spots to choose from in a green space this size but the east and west lawns of the Botanical Building are particularly picturesque, with views of the tranquil lily pond and lashings of sunshine. Note that, while alcohol is permitted here (and in a few other designated areas), glass is not, so remember to bring your Californian cabernet in a box and your San Diego craft beer in a can!
Take in a show
Take in a show
The Spreckels Organ Pavilion is an elaborate confection in the Italian Renaissance style, with fine detailing that includes intricate leaves and seashells. It also happens to be home to the largest outdoor organ on the planet, so you just know you’re going to have to go along for a listen. Free organ recitals blast out from the pavilion every Sunday at 2PM, and there are evening concerts in the summer months.
The nearby Old Globe is modelled on Shakespeare’s London theater and puts on a busy program of plays and musicals throughout its summer and winter seasons.
Hike the trails
Hike the trails
Balboa Park has a number of excellent trails designed for hiking, biking and even skating. These vary in length from a blink-and-you’ll-miss-it half mile to a strenuous seven, with designated routes signposted at five main gateway points. Hit the three-mile Park Boulevard trail for a laidback stroll around some of the park’s top attractions, or tackle a more challenging ramble on the 4.4-mile Golden Hill trail. This route takes intrepid explorers over slightly more rugged terrain and deep into the native habitat of the Florida and Switzer canyons, as well as including a pleasant stretch of oak and eucalyptus-shaded pathway along the park’s eastern edge.
Meet prehistoric monsters
Meet prehistoric monsters
San Diego Natural History Museum is a fab Balboa Park family attraction with four floors of exhibits that include a giant replica mastodon, dinosaur fossils and an exhibition of over 200 skulls – running the gamut from tiny reptiles and amphibians up to giant pachyderms. There’s a big-screen theater showing natural history films and plenty of interactive fun for inquisitive kids, who can examine fossils using archaeological tools and visit scientists at work in the Demonstration Lab. The Backyard provides a fun zone for toddlers to explore the natural world through play.
Ride the Balboa Park Carousel
Ride the Balboa Park Carousel
A firm favorite among visitors to Balboa Park for over a century now, this charming merry-go-round provides good old-fashioned entertainment in spades. Still running like a well-oiled machine on its original engine, it features a menagerie of beautifully crafted beasts including horses, giraffes, cats, pigs, a lion and... a dragon. Saddle up and enjoy this delightful throwback to a more innocent era.
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